Tradizioni dei funghi medicinali in Occidente

Non sarebbe giusto trascurare la tradizione medica occidentale, anche se uso di funghi medicinali non è mai stato così diffuso come in Europe.

Nel 1991 nelle Alpi Venoste, al confine tra Italia e Austria, furono ritrovati i resti della mummia naturale conosciuta come Ötzi l'Uomo venuto dal ghiaccio, risalenti a 5,300 anni fa. L’uomo trasportava due specie di funghi (entrambi dalle note proprietà medicinali) – Fomes fomentario (fungo esca), probabilmente usato per accendere il fuoco, e Piptoporus betulinus (poliporo di betulla), fungo medicinale noto per la sua attività antibatterica e antitumorale.

otzi, la mummia dell'uomo venuto dal ghiaccio — Ötzi l'uomo venuto dal ghiaccio è una mummia naturale di 5,300 anni ritrovata nelle Alpi Venoste nel 1991.

fomes fomentarius fungo medicinale che cresce su un albero (esemplare più vecchio) — *Fomes fomentario* o fungo esca è una delle due specie di funghi trasportati da Ötzi l'uomo venuto dal ghiaccio. Può essere utilizzato per accendere fuochi (dopo qualche preparazione) ed è utile contro il cancro.

piptoporus betulinus che cresce su un albero — *Piptoporus betulinus* è noto per la sua attività antitumorale, antinfiammatoria, antibiotica (soprattutto antibatterica) e antiparassitaria.

Gli antichi Greci e Romani

A parte gli usi culinari, gli antichi Greci e Romani conoscevano diversi funghi medicinali (in particolare Lycoperdon perlato, il comune palloncino), utile per cicatrizzare le ferite. Il suo utilizzo continuò per tutto il Medioevo e il Rinascimento.

Un antico mosaico romano ad Aquileia (Italia). Gli antichi romani prediligevano l'Amanita caesarea (fungo di Cesare) come cibo. — Un antico mosaico romano ad Aquileia (Italia). Gli antichi romani favorivano *Amanita cesarea* (Fungo di Cesare) per uso alimentare.

Ippocrate di Cos (Antica Grecia), il “padre della moderna medicina occidentale”, menziona l’uso dei funghi in medicina intorno alla fine del V sec.^th secolo aC.

Incisione di Ippocrate di un busto — Un'incisione di Ippocrate, il padre della moderna medicina occidentale, dell'artista olandese Peter Paul Rubens, 1638. Uno dei più grandi medici del suo tempo, Ippocrate basò la sua pratica medica sull'osservazione, sullo studio dell'anatomia e sulla spiegazione razionale della malattia, rifiutando le credenze superstiziose della loro origine. Ancora oggi, i medici prestano il giuramento di Ippocrate (anche se in una forma modernizzata) prima di laurearsi e iniziare la loro pratica.

fungo agarikon fomitopsis officinalis appeso a un vecchio albero — *Fomitopsis officinalis*, il famoso fungo Agarikon, come lo chiamavano gli antichi Greci e Romani. L'hanno usato come panacea, o toccasana; suscita una potente attività antitumorale.

Plinio il Vecchio (1^st secolo d.C.), naturalista, autore e condottiero romano, scrisse Naturalis Historia. All'interno menziona molti tipi di funghi medicinali, solitamente riferendosi a loro come Agarikon, quindi le specie reali sono per lo più sconosciute. Molto probabilmente il nome si riferisce ad un noto fungo medicinale Fomitopsis officinalis (poliporo del larice), che veniva usato come toccasana, anche se spesso confuso con funghi arborei simili.

Dioscoride era un medico dell'esercito di Nerone a metà del 1^st secolo d.C. che scrisse l'opera sulla fitoterapia più letta nella storia, De Materia Medica, un'enciclopedia in 5 volumi. Le antiche autorità greco-romane (Plinio, Dioscoride e Galeno) credevano che i funghi si formassero dalla decomposizione della terra umida, fossero tossici o indigeribili e privi di valore nutritivo. L’unica eccezione era il famoso “Agarikon”, Fomitopsis officinalis – usato come panacea, cioè un toccasana, soprattutto contro la tubercolosi e cancro.

I secoli bui

La De Materia Medica è stata indiscussa per più di 1500 anni, riducendo di fatto l'uso tradizionale dei funghi medicinali in Occidente. Ancora le idee sbagliate di Dioscoride e Galeno rimangono presenti in molte menti anche oggi.

Dioscorides de materia medica — Dioscoride (40-90 d.C.), un medico greco dell'esercito romano, scrisse Περι υλης ιατρικης (Peri ulhV iatrikhV), meglio conosciuto con il suo nome latino *De materia medica* (Sul materiale medico). *Da Materia Medica* è un'enciclopedia in 5 volumi contenente circa 600 piante e 1,000 medicinali da esse derivati. Nel corso dei successivi 1,500 anni, fu l'opera farmacologica più importante in Europa e nel Medio Oriente e fu accettata come dogma (un insieme di principi dati da un'autorità come indiscutibilmente veri). Ecco 3 edizioni: in latino, greco e arabo che circolavano nel periodo medievale; dopo il 1478 fu stampato anche in italiano, tedesco, spagnolo e francese. Sebbene l'uso dei funghi medicinali in Occidente non sia mai stato diffuso, l'influenza dei *De materia medica* rese i funghi ancora meno popolari.

scriptorium medievale dove venivano copiati i libri — Lo Scriptorium (dal latino: "un luogo per scrivere"), era una stanza in alcuni monasteri medievali europei dove gli scribi monastici copiavano i manoscritti. Questo era il modo principale di trasferire la conoscenza prima dell’invenzione (occidentale) della macchina da stampa intorno al 1440. Solo nel Rinascimento i dogmi furono annullati dal potere del ragionamento razionale e dell’esperimento.

Santa Ildegarda di Bunge, a 12^th santa e mistica cristiana del secolo scorso era in anticipo sui tempi. Nelle sue opere di medicina scrisse, quasi 800 anni fa, che i funghi che crescono sugli alberi sono commestibili o medicinali. È interessante notare che non sono note specie velenose di funghi legnosi (polipori), sebbene la maggior parte siano troppo difficili da mangiare.

Europa dell’Est e oltre

D'altra parte, ci sono ricche tradizioni dell'Europa orientale (per lo più slave: russa, polacca e ceca; ma anche ungherese) sull'uso dei funghi medicinali. Inonotus obliquus (Chaga) è probabilmente il più conosciuto; insieme a Piptoporus betulinus era usato per curare il cancro. Altri funghi medicinali utilizzati includono Laricifomes officinalis (= Fomitopsis officinalis), Fomes fomentario, Fellino igniario, e molti altri.

inonotus obliquus chaga — Chaga, *Inonotus obliquus*, è un famoso fungo medicinale contro il cancro, soprattutto in Russia dove viene utilizzato almeno dal XVI secolo. Oltre ai suoi effetti sul cancro, modifica il sistema immunitario, combatte le infezioni virali, aiuta a normalizzare i livelli di zucchero nel sangue e di colesterolo e ha effetti antiossidanti e antietà.

L’uso tradizionale dei funghi è emerso in altri luoghi del mondo, anche se su scala molto più ridotta. Dovremmo menzionare alcune tribù del Sud e del Nord America, gli aborigeni australiani, diverse tribù nigeriane e altrove in Africa. Gli etnomicologi che esplorano le tradizioni in rapida scomparsa dell’uso medicinale dei funghi hanno ancora molto da scoprire.

Fonti immagini: Paul Hanny, Flickr:: fotoculus, Scot Nelson